Заключённый Джон Рэмбо работает на каменном карьере, отбывая наказание за погром американского городка в предыдущей части. К нему подходит надзиратель и просит пройти на КПП. Там его встречает бывший командир — полковник Сэмюэль Траутман. Он предлагает ему сделку — прощение всех его преступлений и отпущение на свободу о обмен на участие в некой секретной операции. Джон не раздумывая, соглашается. Его привозят на вертолёте на военную базу США где-то в Юго-Восточной Азии. Там он встречается с Траутманом и знакомится с Маршаллом Мэрдоком, руководителем всей операции. Мэрдок рассказывает Рэмбо про вьетконговский концлагерь для американских военнопленных. Из этого лагеря Джон уже совершил побег в 1971 году. По данным разведки лагерь должен быть пуст.
Задание Рэмбо состоит в том, чтобы проникнуть в этот лагерь, и с помощью фотодокументов подтвердить или опровергнуть информацию о наличии в нём пленных, при этом не вступая в бой с противником. Джон летит на транспортном самолёте до места десантирования. В момент прыжка его снаряжение цепляется за борт самолёта, и он вынужден перерезать ножом ремни крепления. В итоге он успешно приземляется, но теряет почти всё своё снаряжение, за исключением своего боевого ножа и лука с несколькими стрелами. В джунглях Рэмбо находит связную. Вместе они нанимают пиратскую лодку и плывут по реке, чтобы сократить путь. До лагеря они добираются вечером. Рэмбо проникает в лагерь и находит пленных, выводя одного из них, попутно убив нескольких патрульных при помощи своих бесшумных стрел. Вместе со связной и пленным Джон бежит обратно к лодке. Утром во вьетнамском лагере поднимается тревога и все солдаты отправляются в погоню. Часть пути герои проплывают по реке, однако главаря бандитов перекупают вьетнамцы. Бандиты пытаются сдать героев, но Рэмбо убивает всех бандитов и заодно расправляется с вражеским патрульным катером. 
Джон вместе со своими попутчиками направляется к точке эвакуации. Американцы высылают транспортный вертолёт, в котором летит также полковник Траутман. Спасательная команда замечает Рэмбо, а также одного пленного и радирует на базу. Услышав о спасении пленного Мэрдок внезапно отдаёт приказ об отмене операции, так как он не заинтересован в спасении заключённых, у армии нет средств на проведение подобных спецопераций. Вертолёт возвращается обратно на базу, а Рэмбо вместе с пленным окружают вьетнамцы и ему ничего не остаётся делать, как сдаться. Его руки привязывают к коромыслу и помещают по пояс в зловонное озеро. На вьетнамскую базу прилетает вертолёт с советскими десантниками. Ими командует подполковник Подовский. Вечером Подовский пытается допросить Рэмбо, затем пытает его, но в этот момент на базу проникает связная и помогает Рэмбо бежать. Они бегут с базы, преследуемые вертолётом и советскими десантниками. На следующий день Джон попадает в засаду. Он расстреливает всех врагов, но его связная погибает. Рэмбо забирает её талисман и хоронит в джунглях. Обуреваемый ненавистью и местью он уничтожает советских десантников в джунглях. Поднимается переполох, Рэмбо, тем временем, бежит в близлежащую деревню, попутно взрывая вьетконговские автомобили и сжигая солдат в зарослях сухой травы.
Близ водопада Джона настигает советский вертолёт. Когда вертолёт снизился почти до земли, Рэмбо выкидывает из него советский экипаж и летит на вьетконговскую базу. Применяя вооружение вертолёта (пушки и пулемёты) он расстреливает всех вражеских солдат на базе и спасает пленных. Они летят «домой». Внезапно их настигает тяжёлый советский вертолёт, пилотируемый подполковником Подовским. Завязывается воздушный бой, но Рэмбо удаётся взорвать вражеский вертолёт. Наконец Рэмбо вместе с пленными достигает базы. В порыве гнева, он врывается на базу и расстреливает все компьютеры из пулемёта. Джон спрашивает у Мэрдока: «Кто приказал Вам убить меня? Найдите этих людей. Иначе я найду Вас». В конце концов, Джона пытаются наградить второй Медалью Конгресса, но он отказывается и предлагает Траутману наградить военнопленных, так как они выстрадали всё это. Также полковник предлагает Джону остаться в армии, но он не хочет: ведь здесь убили его друзей и «часть его». Тогда Траутман говорит: «Никто не застрахован от ошибок, но нельзя же за это ненавидеть всю страну». Но Рэмбо отвечает, что готов за неё умереть и хочет только одного: чтобы каждого, вернувшегося с войны солдата Америка любила так же, как они любят её. Траутман спрашивает у Рэмбо: «Как думаешь жить, Джонни?», на что он отвечает: «День за днём».
