Арнольд Шварценеггер с 1970 года начал сниматься в фильмах, как это делали многие его идолы, такие, как Рег Парк и Стив Ривз. Его проблемой первоначально была слишком большая мускульная масса, смотревшаяся неестественно для кино, и сильный немецкий акцент, из-за которого приходилось избегать длинных сложных диалогов. Для ряда фильмов Арнольду приходилось существенно снижать вес. Он берёт уроки актёрского мастерства и старается избавиться от акцента. Режиссёр «Хищника» отмечает: «Это парень — способный: мне говорили, что для работы с ним потребуется не меньше двадцати дублей, а их требуется три-четыре. Он быстро учится». Впоследствии своей самой нелюбимой работой в кинематографе Шварценеггер называет первый фильм, «Геркулес в Нью-Йорке».
Первые фильмы публика приняла сдержанно; успех пришёл после «Конана-варвара». Довольно долго гонорары Арнольда, тем не менее, остаются относительно небольшими; однако после таких фильмов, как «Вспомнить всё», и «Терминатор-2» существенно увеличиваются; гонорар за «Терминатор-3» (2003 год), 35 млн долл, ставит рекорд в киноиндустрии.
Бывший бодибилдер получает ряд престижных премий, собрав, впрочем, 8 номинаций в антипремии «Золотая малина».
Критики заявляют, что актёрское мастерство «железного Арни» оставляет желать лучшего, и он избегает длинных сложных диалогов; комик Робин Уильямс замечает, что «меньше слов, чем Арнольд Шварценеггер, сказала только шотландская овчарка Лесси».
Стремясь уйти от образа железобетонного убийцы, который за весь фильм произносит пять-шесть фраз, Арнольд начинает сниматься в комедийных фильмах. За некоторые из них, в том, числе за самый первый, «Близнецы» (1988 год), он не спрашивает вообще никакого гонорара, ограничившись процентами с продаж.
Комедия «Последний киногерой» становится пародией Арнольда на самого себя и свой образ «терминатора».
Последние фильмы Шварценеггера, «Конец света», «Шестой день» и «Возмещение ущерба» встречены критиками и зрителями довольно сдержанно. В 2003 году выходит долгожданный сиквел «Терминатор-3:Восстание машин», после которого 56-летний Арнольд уходит из киноиндустрии. В этом же году он побеждает на выборах на пост губернатора Калифорнии, что делает невозможным участие в каких-либо съёмках (не считая фильм «Вокруг света за 80 дней» и выходящий в 2010 году фильм Сильвестра Сталлоне «Неудержимые»). Например, в фильме «Терминатор: Да придёт спаситель», вышедшем на экраны в 2009 году, используется цифровой образ Арнольда Шварценеггера. Он появляется в том возрасте, в котором он снимался в первом «Терминаторе». Предполагаемое, по слухам, возвращение в кинобизнес остаётся невозможным, по крайней мере, до 2011 года, когда истекают его полномочия губернатора. Первый фильм, в котором он должен появиться, будет «Правдивая ложь 2»
